El deshielo se está acelerando en la Antártida Occidental, según estudio

Un nuevo estudio satelital de las placas de hielo de la Antártida Occidental revela que están perdiendo su agarre con la tierra adyacente, lo que podría intensificar la aceleración del deshielo la zona.

Las plataformas de hielo (extensiones flotantes de capas de hielo) en la bahía este del Mar de Amundsen están fracturadas en sus márgenes de las paredes rocosas de la bahía, de acuerdo con los glaciólogos de la Universidad de Texas en el Instituto de Geofísica de Austin (UTIG, por sus siglas en inglés).

El autor principal del estudio, José Mac Gregor, explicó en un comunicado que "por lo general, el borde principal de una plataforma de hielo se mueve regularmente, retrocediendo esporádicamente cuando un iceberg se desprende (y flota en el mar), pero eso no es lo que ha sucedido a lo largo de los márgenes fracturados".

"Cualquier persona puede examinar esta región en Google Earth y ver una imagen de los mismos datos de satélite que usamos, pero solo mediante el examen de los registros satelitales en conjunto es posible distinguir el cambio de desprendimiento a largo plazo", añadió MacGregor.

El estudio, que examinó los datos de satélite desde 1972 hasta finales de 2011, es el más completo hasta ahora de la evolución de la plataforma de hielo, dicen los científicos, y revela cambios sustanciales que fueron "especialmente rápidos" durante la última década.

Los márgenes laterales que unen las plataformas de hielo están ahora fuertemente agrietados, afirman los expertos, y se asemejan a las grietas en un espejo cuando se observan desde el satélite.

"A medida que el glaciar va a flote, convirtiéndose en una plataforma de hielo, su flujo es resistido en parte por los márgenes, que son las paredes de la bahía o las uniones en las que dos glaciares se funden", dijo Ginny Catania, profesora asistente en la UTIG en un comunicado.

"Un glaciar puede acelerar su separación, creando divisiones que anulan la resistencia de los márgenes hacia los flujos de hielo y causando una aceleración adicional", agregó.

Las plataformas de hielo en la Antártida Occidental, que incluyen las extensiones flotantes de los Thwaites y glaciares de Pine Island, ya están perdiendo volumen, según los científicos.

A medida que se hacen más pequeños se vuelven menos capaces de mantener el hielo sujeto a la tierra, según los científicos, cuyo estudio se publica en el Diario de Glaciología.

Las imágenes satelitales en lo que es particularmente inhóspito muestran una parte muy agrietada del continente que es de vital importancia para la investigación de la plataforma de hielo, dice Hamish Pritchard, del British Antarctic Survey.

"Hemos sospechado durante mucho tiempo que los glaciares son muy sensibles a lo que sucede con las plataformas de hielo. Grandes cambios están ocurriendo a lo largo de la costa", dijo Pritchard.

"Hay algunos grandes glaciares (como en Thwaites y Pine Island) que se han acelerado en los últimos 20 años más o menos que están perdiendo una gran cantidad de hielo en el mar y se están adelgazando", agregó.

La Antártida Occidental es particularmente interesante porque muestra lo que podría suceder en el futuro, dice Pritchard.

"La capa de hielo está en realidad asentada en el fondo del mar a 2,000 o 3,000 metros de profundidad en algunos lugares", explicó.

"Esto significa que si el hielo es lo suficientemente delgado por el drenaje de los bordes, lo que podría suceder es que el hielo podría empezar a flotar y la capa de hielo completa podría colapsar, y bastante rápido".

El deshielo en el oeste de la Antártida está contribuyendo aproximadamente entre uno y dos milímetros al año a incrementar el nivel del mar, pero podría aumentar si continúa la tendencia de aceleración, dice Pritchard.