Descubren oxigeno en Dione

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Descubren oxígeno en Dione


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Posted: 12 Mar 2012 09:00 AM PDT

Las tenues líneas de Dione son en realidad brillantes paredes de acantilados. Crédito: NASA/JPL/SSI.
Hay
oxígeno alrededor de Dione, anunció el 2 de marzo un equipo de
investigación dirigido por científicos del Laboratorio Nacional de Los
Álamos (LANL) en Nuevo México. La presencia de oxígeno molecular
alrededor de Dione crea una intrigante posibilidad para que existan
compuestos orgánicos en otras lunas de planetas exteriores.
Dione, una de las 62 lunas conocidas de Saturno, mide 1.123 km de
diámetro. Orbita Saturno a aproximadamente la misma distancia que
nuestra Luna orbita la Tierra. Llena de cráteres y atravesada por
escarpas largas y brillantes (ver fotografía), la mayor parte de Dione
está hecha de hielo de agua y roca. Completa una órbita alrededor de
Saturno cada 2,7 días.

Los investigadores de Los Álamos han descubierto que los datos
adquiridos durante un sobrevuelo de la luna realizado por la sonda
Cassini en 2010 confirman la presencia de oxígeno molecular en la
atmósfera extremadamente débil de Dione; tan débil, de hecho, que los
científicos prefieren el término exósfera.

Si bien no se podría respirar hondo en Dione, la presencia de O₂ indica que existe la acción de un proceso dinámico.

“La concentración de oxígeno en la atmósfera de Dione es
aproximadamente similar a la que encuentras en la atmósfera de la Tierra
a una altitud de unos 480 kilómetros”, dijo Robert Tokar, investigador
del LANL y autor principal del artículo publicado en Geophysical Research Letters.
“No es suficiente para dar sustento a la vida, pero –junto con
observaciones similares de otras lunas alrededor de Júpiter y Saturno-
estos son ejemplos definitivos de un proceso mediante el cual se puede
producir una gran cantidad de oxígeno en los helados cuerpos celestes
que son bombardeados por partículas cargadas o fotones del Sol o
cualquier fuente de luz cercana”.

En Dione la fuente de energía es el poderoso campo magnético de
Saturno. Conforme la luna orbita el planeta gigante, los iones cargados
en la magnetósfera de Saturno golpean la superficie de Dione, arrancando
oxígeno del hielo de su superficie y corteza. Este oxígeno molecular (O₂)
fluye en la exósfera de Dione, desde donde es arrojado constantemente
al espacio por –una vez más- el campo magnético de Saturno.

Los instrumentos de Cassini detectaron oxígeno en la estela de Dione durante un sobrevuelo en abril de 2010.

El oxígeno molecular, si estuviese presente también en otras lunas
(como Europa o Encélado) podría potencialmente unirse al carbono en agua
subsuperficial para formar las estructuras fundamentales de la vida.
Dado que hay muchísimo hielo de agua en las lunas del Sistema Solar
exterior, así como también campos magnéticos muy poderosos emanando de
planetas como Júpiter y Saturno, no hay razón para pensar que no hay más
oxígeno por encontrar… en el Sistema Solar o cualquier otro lugar.

Fuente: Universe Today