Doce generaciones de vida animal fuera de la Tierra

Estimados colegas para su conocimiento:

NCYT) Pero, ¿realmente es capaz el Ser Humano de vivir durante toda su vida expuesto a unas condiciones distintas a las de la Tierra, como por ejemplo sometido a una fuerza de gravedad menor?

Un equipo de científicos de la Universidad de Nottingham, en el Reino Unido, cree que el Caenorhabditis elegans (C. elegans), un gusano microscópico que es biológicamente muy similar al Ser Humano, puede ayudar a la ciencia a conocer mejor cómo la especie humana podría hacer frente a una permanencia, de generaciones de duración, fuera de la Tierra.

Su investigación ha demostrado que en el ambiente de una nave espacial, el ciclo de vida del C. elegans, desde que se desarrolla a partir del huevo, hasta que alcanza su fase adulta y produce descendencia, no presenta diferencias con respecto al ciclo de vida registrado en la Tierra. Esto hace que el gusano sea un sistema experimental ideal y rentable para investigar los efectos de las estancias largas fuera de la Tierra.

En Diciembre de 2006, un equipo de científicos dirigido por el Dr. Nathaniel Szewczyk de la División de Fisiología Clínica de la citada universidad envió 4.000 gusanos C. elegans al espacio, a bordo del transbordador espacial Discovery. Los investigadores fueron capaces de monitorizar con éxito el efecto de una permanencia fuera de la Tierra, en una órbita terrestre baja, sobre 12 generaciones de C. elegans durante los primeros tres meses de su estancia de seis meses a bordo de la Estación Espacial Internacional. Éstas son las primeras observaciones del comportamiento del C. elegans en una órbita terrestre baja.

El detallado análisis de los datos y otras observaciones de seguimiento de este linaje de gusanos "cósmicos" ha demostrado que pueden crecer y reproducirse en el espacio con normalidad durante un número suficiente de generaciones como para que, en el equivalente humano del viaje, un grupo de colonos pudiera alcanzar otro planeta habitable disponiendo de una nave espacial lo bastante veloz y avanzada. Más a corto plazo, el estudio ofrece una perspectiva optimista de la salud de los astronautas que viajen a Marte, una travesía que puede consumir varios años.

Habiéndose comprobado que muchos de los cambios biológicos que se operan durante los vuelos espaciales afectan a los astronautas y a los gusanos de la misma manera, el C. elegans es una opción rentable para descubrir y estudiar los efectos biológicos de las misiones de larga duración.

Incluso, en un futuro quizás no muy lejano, podría hacerse realidad el experimento de enviar pequeños animales a otros planetas y estudiar desde la Tierra la evolución de esas colonias. De igual modo que en los inicios de la Era Espacial se enviaron animales al espacio antes que humanos, los animales podrían ser en el futuro la avanzadilla de bases o colonias humanas en otros mundos.

Se embarcaron 4.000 gusanos C. elegans en el transbordador Discovery. (Foto: NASA)

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