Una estrella moribunda da pistas sobre el destino último de la Tierra y el Sol

Una estrella moribunda da pistas sobre el destino último de la Tierra y el Sol

Los astrónomos descubren un sistema
planetario con dos cuerpos, del tamaño de nuestro mundo, que han
sobrevivido a la fase infernal del astro exhausto







Ilustración de los dos planetas que han sobrevivido a una estrella en su fase de gigante roja. / STÉPHANE CHARPINET/INSTITUT DE RECHERCHE EN ASTROPHYSIQUE ET PLANÉTOLOGIE IN TOULOUSE






El Sol se formó hace unos 5.000 millones de años, y dentro de otro
tanto habrá consumido todo su combustible de hidrógeno y se expandirá
hasta, por lo menos, la distancia de la órbita terrestre, englobando
Mercurio, Venus y nuestro planeta. Las temperaturas serán infernales y
toda forma de vida será destruida. Luego la estrella, tras para esa fase
inflada denominada de gigante roja, se ira encogiendo otra vez,
convirtiéndose a la larga en un resto frío menor. Este es el escenario
que los astrónomos pintan para el futuro conociendo las fases evolutivas
de los astros. Pero ahora unos científicos han descubierto una estrella
que está ya en esa fase terminal y que tiene en órbita dos pequeños
planetas, probablemente del tamaño y la masa del nuestro, o incluso tal
vez un poco más pequeños, que han sobrevivido a la expansión del astro.
Creen que puede tratarse de los núcleos sólidos de grandes planetas
gaseosos, como Júpiter, que habrían perdido su envoltura al resultar
inmersas en la atmósfera de la estrella expandida.

Los pequeños planetas giran muy rápido alrededor de lo que queda del
astro, técnicamente una subenana caliente de tipo B, cumpliendo una
órbita completa cada 5,7 y 8,2 días terrestres respectivamente, explican
Stephane Charpinet (Universidad de Toulouse-CNRS, en Francia) y sus
colegas. Además, están muy cerca del astro, denominado KIC-0507616.
Ellos no pueden ver directamente esos planetas y ni siquiera su
investigación se orientaba a buscar cuerpos de ese tipo, aunque han
hecho el descubrimiento gracias al telescopio espacial Kepler, de la NASA, que recientemente está protagonizando varios anuncios
sobre planetas extrasolares. Las observaciones que han desembocado en
el hallazgo de este peculiar sistema planetario se centran en las
oscilaciones del brillo de la estrella.


Las condiciones en cualquier planeta que reciba tan infernal abrazo serán extremas



La estrella, que ahora está pasando las últimas fases de reacciones
nucleares, se habría convertido en gigante roja tras miles de millones
de años consumiendo hidrógeno en su reactor de fusión nuclear interno, y
al irse acabando su combustible se habrá hinchado, convirtiéndose en
gigante roja. Las condiciones en cualquier planeta que reciba tan
infernal abrazo serán extremas. Los dos cuerpos que han sobrevivido en
torno a KIC-0507616 están más cerca que su estrella que Mercurio del
Sol. “Los planetas tan cercanos a un astro están como fijados, lo que
significa que muestran siempre la misma cara hacia la estrella, igual
que la luna muestra siempre la misma cara a la Tierra”, explica la
científica del equipo Elisabeth Green (Universidad de Arizona, EE UU).
“En la cara diurna de Mercurio hace suficiente calor como fundir el
plomo, así que uno se puede imaginar las durísimas condiciones de esos
dos pequeños planetas corriendo alrededor de un astro que esta cinco
veces más caliente que nuestro Sol y tan poca distancia”, añade.

Los científicos del equipo de Charpinet, que dan a conocer los resultados de su trabajo en la revista Nature,
sospechan que los dos pequeños planetas abrasados no estaban en las
posiciones que ocupan ahora, sino que emigraron desde mayores distancias
y la fricción con la estrella inflada les habría arrancado su envoltura
gaseosa a la vez que los acercaba más aún al astro. En este proceso,
explican los investigadores, esos planetas habrían contribuido a
arrancar materia de la atmósfera estelar, por lo que afirman que este
sería “el primer caso documentado de planetas que influyen en la
evolución de la estrella”.


Los astrónomos no pueden ver directamente esos planetas



Charpinet y sus colegas estaban utilizando el Kepler para
investigaciones de astrosismología, que permiten conocer características
(masa, temperatura, tamaño y a veces incluso algo de su estructura
interna) de determinado tipo de estrellas denominadas variables. Son
estrellas pulsantes cuyo brillo se incrementa y se reduce a intervalos
regulares, pulsando. Los investigadores identificaron en el caso de
KIC-0507616 dos variaciones regulares con períodos específicos que, en
seis meses de observaciones con el Kepler, lograron fijar en 5,8 y 8,2
horas, lo que corresponde al efecto que tienen de los planetas
cruzándose por delante de la estrella en la línea de visión terrestre.

Son observaciones muy difíciles y los científicos no son capaces de
determinar con certeza ni el tamaño ni la masa de los dos planetas y,
aunque probablemente tienen el tamaño terrestre, no pueden descartar del
todo que sean mayores, explica la especialista Eliza M.R. Kempton
(Universidad de California en Santa Cruz) en su comentario publicado en Naure sobre el descubrimiento.

“La expansión del Sol en su futura fase de gigante roja supondrá, con
toda seguridad, la exterminación de cualquier forma de vida en la
Tierra”, concluye Kempton. “Sin embargo, la existencia de planetas en
órbita de una estrella evolucionada punta hacia la interesante
posibilidad de que no todos los planetas que estén cerca resulten
completamente destruidos en esa evolución. Los resultados de Charpinet y
sus colegas, por tanto, tienen importantes implicaciones en nuestra
lucha por comprender el destino final de los sistemas planetarios”.

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