Buscar planetas desde casa mediante un ordenador... Y encontrarlos

Estimados colegas para su conocimiento:

(NCYT) Planet Hunters opera a través de [Tienes que estar registrado y conectado para ver este vínculo] y se vale de la ayuda de voluntarios para analizar los datos reunidos por la misión Kepler de la NASA. Ese telescopio espacial ha estado buscando planetas ubicados fuera de nuestro sistema solar (los llamados exoplanetas) desde su lanzamiento en Marzo de 2009.

Recientemente, un equipo de astrónomos de la Universidad de Yale ha anunciado el descubrimiento de los dos primeros exoplanetas potenciales descubiertos por usuarios de Planet Hunters.

Los planetas candidatos orbitan alrededor de sus estrellas con períodos que van desde 10 días a 50, mucho menos que los 365 días que tarda la Tierra en dar una vuelta completa en torno al Sol, y tienen diámetros que varían en tamaño desde dos veces y media hasta ocho veces el diámetro de la Tierra.

A pesar de esas diferencias, uno de los dos candidatos podría ser un planeta rocoso similar en tamaño a la Tierra, y no un planeta gigante gaseoso al estilo de Júpiter. De todas formas, ninguno de los dos planetas detectados está en la zona orbital habitable, la franja limitada por la distancia mínima y la máxima a la estrella, entre las cuales se recibe la cantidad justa de calor para permitir la existencia de agua líquida, y que por tanto podría sostener vida tal como la entendemos, si se dan las demás condiciones necesarias en un astro que esté ubicado allí.

Un análisis de observaciones realizadas mediante el Observatorio Keck en Hawái servirá para corroborar o desmentir el hallazgo, aunque todo apunta a que se trata de planetas auténticos.

Entre los impulsores de Planet Hunters figuran los astrónomos Kevin Schawinski, Debra Fischer y Meg Schwamb, de la Universidad de Yale tanto el primero como las segundas.

Debido a la gran cantidad de datos que ahora están disponibles gracias a la misión Kepler, los astrónomos recurren a los ordenadores para que estos les ayuden a ordenar los datos y a identificar posibles planetas. Pero los ordenadores sólo son buenos para encontrar las cosas específicas que se les enseña a buscar, mientras que el cerebro humano tiene la capacidad de reconocer patrones inesperados, e inmediatamente detectar lo que es extraño o único, mucho mejor de lo que podemos enseñarles hacer a las máquinas.

Cuando los usuarios de Planet Hunters inician una sesión en la web del proyecto, se les pide que respondan a una serie de preguntas simples sobre una de las curvas de luz de las estrellas (un gráfico que muestra la cantidad de luz emitida por la estrella a lo largo de un periodo de tiempo) para ayudar a los astrónomos de la Universidad de Yale a determinar si en el gráfico aparece una atenuación repetitiva de la luz, que indicaría la presencia de un posible exoplaneta.

"La búsqueda de planetas es la búsqueda de la vida". Así de contundentemente lo afirmó Fischer en Diciembre pasado. Y, al menos para la vida tal como la conocemos, esa búsqueda empieza por tratar de hallar un planeta similar a la Tierra, tal como acota Fischer. Los científicos creen que tales planetas son el mejor lugar para buscar vida, porque tienen el tamaño correcto y orbitan alrededor de sus respectivas estrellas a la distancia correcta para la existencia de agua líquida, un ingrediente esencial para la vida tal como la entendemos.

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