Cientificos acaban de descubrir por que los terremotos originan grandes tsunamis.

3 de julio 2010. Científicos del Centro Nacional de Oceanografía de Southampton (Universidad de Southampton), junto con colaboradores de EE.UU. e Indonesia han descubierto pistas de por qué algunos terremotos generan grandes tsunamis submarinos. Sus hallazgos pueden ayudar a explicar por qué el el tsunami de Sumatra “Boxing Day” en el 2004 fue tan devastador.

Temprano en la mañana del 26 de diciembre de 2004, un terremoto submarino de gran alcance comenzó cerca de la Isla de Simeulue frente a la costa oeste de Sumatra, Indonesia y ampliado hacia 1200 kilómetros al norte.El tsunami resultante causó devastación en las costas del Océano Índico, con olas de tsunami de hasta 30 metros de alto inundando las comunidades costeras. Con muy poca alerta de un desastre inminente, más de 230.000 personas perdieron la vida y muchos otros se quedaron sin hogar.

Casi cuatro meses después, el 28 de marzo de 2005, otro terremoto fuerte (aunque significativamente más pequeño que el tsunami “Boxing Day”) se produjo inmediatamente al sur, pero sólo desencadenó un tsunami relativamente pequeño que cobró mucho menos vidas, la mayoría de ellas en la isla de Nias .

Los terremotos submarinos más grandes ocurren en “zonas de subducción”, donde se ve obligada una placa tectónica a ir bajo otra (o subduce). Una gran parte de la placa puede quedar atrapada, provocando deformación y el deslizamiento eventual o ruptura con la liberación de enormes cantidades de energía almacenada.

“Los dos terremotos ocurridos en el mismo sistema de fallas, iniciaron 30-40 kilómetros bajo el lecho marino. Nuestros resultados nos ayudarán a comprender por qué diferentes partes del sistema de fallas se comportan de manera diferente durante deslizamiento del terremoto que luego influye en la generación de tsunamis. Esto es crítico para la evaluación de riesgos adecuada y su mitigación “, dice el Dr. Simon Dean de la Universidad de Southampton de la Escuela de Ciencias de la Tierra y el Océano (EPE), que tiene su sede en el Centro Nacional de Oceanografía de Southampton.

Los perfiles de sísmica de reflexión por el Dr Dean y sus colegas, cruzando el reborde de Sumatra, desde el noroeste de la isla de Simeulue a la isla de Nias revelan diferencias entre los límites de las placas del 2004 y del 2005.

Entre los sedimentos del océano profundo y el sótano de subducción oceánica de la placa tectónica de la india existe una superficie llamada el “desprendimiento subcutáneo ” que forma el plano de deslizamiento. En el límite de placas, el borde delantero de la placa euroasiática actúa más bien como una topadora (bulldozer), raspando el material por encima del desprendimiento subcutáneo para formar un “prisma de acreción ‘.

Los investigadores descubrieron un número de características inusuales en la zona de ruptura del terremoto de 2004, tales como la topografía del fondo marino, ¿cómo se deforman los sedimentos en el prisma de acreción y la localización de terremotos pequeños (‘réplicas’) tras el terremoto principal. También encontraron que la superficie de desprendimiento subcutáneo tiene propiedades diferentes en las dos regiones de ruptura del terremoto. Estas diferencias dan como resultado que el deslizamiento durante el terremoto de 2004 continuara más hacia el mar y mucho más cerca del fondo del mar, potencialmente uno de los factores que provocan un tsunami más grande.

“Al comparar nuestros resultados con otras zonas de subducción en todo el mundo, creemos que la región del terremoto de Sumatra 2004 es muy inusual, lo que sugiere que los peligros del tsunami puede ser particularmente altos en esta región”, dijo la Dra. Lisa McNeill, también de la Universidad de Southampton.



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