La mayor tormenta solar registrada causaría ahora 23.000 millones de euros de pérdidas

La mayor tormenta solar registrada causaría ahora 23.000 millones de euros de pérdidas

Las nuevas tecnologías de telecomunicaciones serían muy vulnerables ante un fenómeno como el acontecido en 1859


El proyecto europeo Spacecast, con participación de la UB, ofrecerá datos del tiempo solar para proteger los satélites

La tormenta solar que llegó a la Tierra el pasado viernes ha tenido escasos efectos. Pero si se volviera a producir hoy la mayor tormenta magnética solar de la que se tiene registro, datada en 1859 y a la que los científicos de la época bautizaron como Carrington, las pérdidas en los sistemas de telecomunicaciones por satélite rondarían los 22.860 millones de euros.












Imagen del Sol tomada por la NASA. REUTERS



Según el catedrático del Departamento de Astronomía y Meteorología de la Universitat de Barcelona (UB) Blai Sanahuja, que participa en el proyecto europeo Spacecast, "la importancia de estos fenómenos no ha cambiado por el sol, que sigue su ciclo habitual, sino por nuestra dependencia de la tecnología, en la que estos cambios tienen cada vez un impacto más grande".
Pérdida de satélites

De hecho, explica Sanahuja, ya ha habido pérdidas millonarias causadas por fuertes tormentas magnéticas que han dañado los satélites. Entre octubre y noviembre del 2003, las tormentas afectaron a 47 satélites, y los daños, incluyendo la pérdida total de satélites científicos, se valoraron en 640 millones de dólares.
El Sol tiene un ciclo casi regular de actividad que dura unos 11 años y el número de tormentas magnéticas de origen solar varía desde una quincena anual en el mínimo del ciclo solar hasta unas 60 en su máximo. Se prevé que el próximo máximo del ciclo actual tenga lugar entre el 2013 y el 2015.
Tiempo espacial

El proyecto Spacecast, puesto en marcha el 1 de marzo, ofrecerá datos regulares y fiables del tiempo espacial,
actualizado cada hora, que ayudarán a proteger los satélites utilizados
para la navegación, las telecomunicaciones, la teledetección y otros
servicios, ha informado la UB, que cuenta con varios investigadores que participan en este programa.
Spacecast analizará los fenómenos explosivos que tienen lugar en el Sol que emiten partículas de alta energía y radiación electromagnética que afectan a la Tierra y su campo magnético. El tiempo espacial es
el conjunto de condiciones del medio interplanetario, entre el Sol y la
Tierra, en un momento determinado, y refleja las alteraciones debidas a
la actividad solar.
Liderado por investigadores del Centro Antártico Británico (BAS),
Spacecast ha comenzado a ofrecer previsiones, con un margen de entre
una y tres horas, que proporcionan a los operadores de satélite el índice de riesgo de tempestades solares y geomagnéticas.
Estos avisos permiten actuar para evitar interrupciones y un mal
funcionamiento de los satélites, para que, desconectando sistemas no
esenciales, redireccionando señales o reorganizando maniobras de
órbita, puedan continuar operando durante estas tormentas.
Los cinturones de Van Allen

Las
previsiones actuales están restringidas ahora a los cinturones de
radiación de Van Allen, la región de la magnetosfera más cercana a la
Tierra, donde orbitan la mayor parte de los satélites. Estos cinturones
son zonas estables con una densidad elevada de protones o electrones,
atrapados por el campo magnético terrestre, y forman dos anillos en
torno a la Tierra.
En los próximos dos años, Spacecast trabajará
en el conocimiento de la física de estos fenómenos para mejorar las
previsiones del tiempo espacial.
El estudio se hará extensivo a los
electrones de más baja energía y también se trabajará para modelizar los
choques generados por perturbaciones interplanetarias.
Flujos de partículas

La modelización de los flujos de partículas por el espacio interplanetario constituye la línea principal de trabajo de los investigadores Blai Sanahuja y Àngels Aran, que además de participar en el proyecto Spacecast, colaboran en otras iniciativas europeas y en la Agencia Espacial Europea (ESA), junto a la investigadora de la UB Neus Àgueda.
El
estudio de los flujos de partículas energéticas de origen solar fuera
de la magnetosfera es especialmente importante cara a las misiones
espaciales. "De hecho, el desconocimiento que tenemos, de cómo se
generan, qué intensidad pueden conseguir... es un de los grandes riesgos
de las misiones espaciales, y más si son tripuladas", afirma Sanahuja,
para quien la meteorología espacial está todavía en sus inicios.
Las
principales dificultades de esta disciplina son, por un lado, la falta
de datos (hay pocas sondas interplanetarias y satélites y se trata de
fenómenos de millones de kilómetros de extensión), y por otro, el hecho
de que no se trabaje con gases eléctricamente neutros, como en la
atmósfera terrestre, sino con plasmas, gases totalmente ionizados en un
entorno magnetizado muy variable.



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